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据说上次小行星撞击地球时，地球环境发生了巨大变化，恐龙灭绝了。因此，小行星的碰撞值得我们不断关注。这是一个生死攸关的问题。

这既不是海啸，也不是地震。甚至没有毁灭性的小行星撞击。不，如果一颗小行星杀死了你，那么小行星坠落和爆炸带来的强风和冲击波很可能是罪魁祸首。这是最近一项计算机模拟研究的结果之一，该研究研究了100多万颗可能撞击地球的小行星的致命危险。

在极端情况下，模拟一颗200米直径的小行星以20公里/秒的速度呼啸而过并撞击伦敦将会杀死870多万人。2017年3月27日，行星科学家克莱门斯·朗夫和他的同事在网站《气象学和行星科学》上报道说，近四分之三的世界末日场景来自强风和冲击波。

在另一份报告中，科学家观察到120万颗直径400米的小行星可能撞击地球。模拟实验表明，强风和冲击波造成的死亡人数约占小行星撞击造成的所有死亡人数的60%。4月19日，拉尔夫和他的同事在《地球物理研究通讯》上报道说，由撞击引起的海啸(在以前的许多研究中被称为头号杀手)只造成了大约五分之一的死亡。

“这些小行星不是我们日常关心的话题，但后果非常严重，”英国南安普敦大学的兰福德说。即使小行星在到达地球表面之前爆炸，它也能产生高速强风、大气中的压力冲击波和巨大的热量。那些大到足以在大气层中生存的小行星，如果撞击地球，会带来更大的危害，比如引发地震、海啸、飞行碎片，当然还有巨大的陨石坑。

尽管以前的研究通常分别考虑这些机制，但兰夫和他的同事首次评估了这些撞击所造成的各种影响的致死性。由每一种效应引起的风险评估将有助于政府领导人在未来做出决定:是改变小行星的飞行方向还是让它撞击地球。史蒂夫·切斯利是美国宇航局喷气推进实验室的一名科学家，他没有参与这项研究，他这样认为。

120万个模拟冲击器对应50，000个轨道，具有不同的撞击位置、撞击速度和撞击角度。每个轨道运行24颗小行星，直径从15米到400米不等。大约36，000颗小行星将落入水中，概率为72%。

死亡评估始于对下落小行星释放的人口分布和能量的数值模拟。然后将这些能量与极端天气和核爆炸造成的现有伤亡进行比较，以计算不同距离小行星撞击的致命性。廊夫和他的团队关注的是影响的短期效果，而不是长期后果。由吹向大气的灰尘引起的气候变化没有被考虑在内。

(每种效应的死亡人数是独立计算的，这意味着那些可能死于多种原因的人会被计算多次。廊夫说，这种重复计算可以更好地比较效果，但它确实会在撞击点附近造成更多的死亡。)

该项目模拟了120万颗不同的小行星对地球的撞击，并评估了小行星坠落的每一种影响可能造成的死亡人数(三种小行星模拟的平均值见下面的互动图)。可能死于两种或两种以上影响的人包含在多个栏目中。

模拟显示，尽管最致命的撞击造成近1.17亿人死亡，但许多小行星并不构成任何威胁。一半以上的小行星直径小于60米。像所有直径小于18米的小行星一样，这些小行星没有造成死亡。直径小于56米的小行星甚至在爆炸前都没有到达地球表面。该团队还发现，这些爆炸仍然可能是致命的，因为它们产生的巨大热量会灼伤皮肤，高速强风会吹起碎片，高压冲击波会粉碎人体器官。

海啸已经成为小行星撞击的主要杀手。每次撞击造成的死亡中，大约70%-80%是由海啸造成的。即使是海啸，海水冲击造成的平均死亡人数也只是陆地冲击造成的死亡人数的一小部分。科学家发现，这是因为撞击产生的海啸相对较小，当它穿过海洋时，很快就会失去蒸汽。

另一方面，陆地撞击在热浪、强风和冲击波中造成大量死亡，并且更有可能发生在人口密集的中心附近。对于所有能够撞击陆地或水域的小行星来说，它们产生的热量、强风和冲击波将继续造成最大数量的伤亡。然而，地震和爆炸碎片等地面效应造成的死亡人数不到总死亡人数的2%。

然而，拉尔夫说致命的小行星撞击是罕见的。大多数小行星都很小，撞击地球只发生在大气层中，没有任何伤害。更大的小行星，比如2013年的一颗直径20米的小行星，照亮了天空，打碎了俄罗斯车里雅宾斯克市附近的窗户，这种情况100年才发生一次。小行星撞击可能导致大规模灭绝，比如6600万年前恐龙灭绝，其直径应该至少为10公里。这种小行星撞击更加罕见，大约每1亿年才撞击一次地球。

小行星撞击已经够可怕了。现在天文学家正在使用自动望远镜观察天空，寻找潜在的撞击物。到目前为止，他们已经统计出直径超过140米的小行星，占总数的27%。其他科学家正在做大量计算，希望改变小行星撞击地球的飞行方向。这些提议包括用像台球这样的高速航天器撞击小行星。或者用接近核爆炸的能量燃烧小行星表面的一部分，从而像喷气式发动机一样蒸发掉小行星。

最近的研究可以为如何应对即将到来的撞击提供指导:是疏散还是躲避，还是改变小行星的飞行方向。切斯利说:“如果小行星的大小在一定范围内，那么它的危险来自冲击波或强风，你可以很容易地在人口稠密的地区躲避。”。但是如果小行星坠落产生的热量、撞击或爆炸“成为更大的威胁，你将面临火灾的危险，从而改变对紧急情况的反应，”他说。

美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊说，需要更多关于小行星组成和结构的信息来做出这些艰难的决定。约翰逊说，这些特征在某种程度上决定了小行星的潜在破坏力，而研究小组没有考虑这些特征会如何改变。几个小行星上的任务正在试图解决这些问题。早些时候，美国宇航局提议改变小行星绕月球的轨道，并派遣宇航员对其进行研究。但是白宫最新的预算削减了这个项目的资金。

英国帝国大学的行星科学家加雷思·柯林斯警告说，新研究给出的平均死亡人数在可能发生撞击的情况下可能具有误导性。例如，一个60米直径的撞击器在模拟中平均杀死了6300人。然而，只有少数高死亡率事件会夸大平均值，包括造成1200多万人伤亡的情况。事实上，大多数撞击者都远离人口中心，没有人死亡。但是柯林斯说:“你必须时刻注意它。”

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