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自然界没有真正干净的表面。与普通空气接触足以在任何材料上覆盖一层薄薄的分子污垢。这种“分子污垢”可以极大地改变材料的性质，但分子本身很难研究。有人推测，这种“污垢”只是一层水分子。

研究人员将一股微小的纯净水蒸气样本从相邻的隔间释放到真空室中，从而在“手指”的末端形成一个小冰柱。右图显示了冰柱融化后的水滴。

据报道，如果纯洁意味着神性，那就是一滴水。奥地利维也纳科技大学的研究人员宣布，他们创造了世界上最干净的水滴。

这种超纯水有助于解释为什么自清洁表面(如涂有二氧化钛的表面)在与空气和水接触时会被一薄层神秘分子“覆盖”。该论文的作者之一，维也纳科技大学的化学家乌尔里希·艾博德说:“我们有四个实验室(遍布世界各地)研究这个问题，并提出四种不同的解释。”

德博说，当二氧化钛表面暴露在紫外线下时，它们会“消耗”表面的任何有机化合物。这为这些表面提供了许多有用的特性；例如，即使在潮湿的浴室里，水蒸气也不会凝结在涂有二氧化钛的镜子上。

然而，如果二氧化钛表面在黑暗中停留太久，就会形成神秘的污垢。对此的大多数解释认为，它涉及到与环境中水蒸气的一些化学反应。德伯和他的同事将超纯的水滴应用到这些物体的表面，表明光靠水不会导致分子膜的出现。

创造如此超纯的水滴充满了挑战。早期的报道指出，水很容易被微量杂质污染，而完全纯净的水是不存在的。黛博拉说，为了获得尽可能纯净的水，她的团队需要设计一种特殊的工具来将水推到极限——在真空中创造出不与空气接触的最纯净的水滴。

在他们开发的设备中，有一个真空腔，顶部挂着一个“手指”，冷却到零下140摄氏度。研究人员将一股微小的纯净水蒸气样本从相邻的隔间释放到真空室中，从而在“手指”的末端形成一个小冰柱。研究人员加热冰柱，使其融化成水滴，水滴在蒸发前落在下方的二氧化钛表面。这个实验充满了挑战，因为水在真空中蒸发得非常快。后来的观察表明，二氧化钛表面没有形成分子膜，从而否定了一些研究者关于神秘分子层与水有关的推测。

“关键是水和二氧化钛以前都没有暴露在空气中，”黛博拉说。接下来，研究人员用显微镜和分光镜扫描二氧化钛，发现薄分子层根本不是由水或与水相关的化合物组成的。相反，乙酸(一种使醋变酸的物质)和甲酸出现在二氧化钛的表面。两者都是植物生长的副产品，在空气中只存在微量。然而，显然，只要自清洁表面如二氧化钛与空气接触，这些物质的量足以形成非常薄的分子膜。

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